Fondée vers 777 après JC, Chinguetti est devenue un avant-poste commercial important sur la route des caravanes de Tombouctou vers la Méditerranée et est devenue plus tard un centre important d'apprentissage islamique en Afrique de l'Ouest. Sérieusement menacée par l'avancée du désert, elle continue d'attirer les visiteurs qui admirent son architecture traditionnelle dépouillé, ses paysages sablonneux environnants et ses bibliothèques anciennes. La ville est divisée par un "oued", le vieux secteur étant l'un des exemples les plus remarquables et préservés de l'architecture traditionnelle saharienne en raison de ses maisons traditionnelles construites en pierre et en briques crues, avec des toits plats en bois faits de rondins de palmier. De nombreuses maisons comprennent des patios, illustrant un mode de vie traditionnel centré sur la culture nomade des peuples du Sahara occidental.

 

Pendant des siècles, Chinguetti a été le principal lieu de rassemblement des pèlerins du Maghreb en route vers la Mecque. Elle est devenue connue comme une ville sainte à part entière, notamment pour les pèlerins incapables de faire le long voyage vers la péninsule arabe. Il est également devenu un centre d’érudition religieuse et scientifique islamique en Afrique de l’Ouest. La ville reste l’un des sites historiques les plus importants au monde tant en termes d’histoire de l’Islam que d’histoire de l’Afrique de l’Ouest. Le vieux quartier de Chinguetti possède cinq importantes bibliothèques de manuscrits contenant quelque 1 300 manuscrits coraniques, ainsi que des actes d'état civil comprenant des contrats, des actes de vente et des jugements juridiques, dont beaucoup datent de la fin du Moyen Âge. L'air sec du désert et le dévouement de générations de gardiens ont contribué à préserver les parchemins fragiles, souvent enroulés dans des tubes de bambou.